新日本プロレスの顔として長年活躍してきた棚橋弘至選手（49歳）が、2026年1月4日東京ドーム大会で引退することが発表されました。現役最後の対戦相手には、かつて激闘を繰り広げたオカダ・カズチカ選手（38歳、AEW所属）が決定。プロレスファンにとって見逃せないビッグマッチとなりそうです。

引退の決意とオカダとの因縁

棚橋選手は、23年12月に新日本プロレスの代表取締役社長に就任。選手兼社長としてリングに立ち続けてきましたが、膝の状態を考慮し、引退を決意しました。引退相手については様々な候補が挙がっていましたが、最終的に「ゆかりのある相手」であるオカダ選手との対戦が決定しました。

棚橋選手とオカダ選手の因縁は深く、2012年2月にオカダ選手が棚橋選手に対し「あなたの時代は終わりました」と世代交代を宣言したことがきっかけです。棚橋選手は「生まれてから疲れたことがないんだ」と応戦し、その後のIWGPヘビー級タイトルマッチでオカダ選手が勝利を収めました。この時のやり取りはプロレスファンに広く知られています。

最後の戦いで見せたいもの

棚橋選手は引退試合について、「引退試合は、どうしても引退する選手にフォーカスがいってしまう。そんな中、対戦を引き受けてくれたオカダには、まず感謝しています。ただ、対戦成績は5勝9敗3分けで、直近も4連敗。最後に一発、借りを返したい思いも強いです。」と語りました。また、「膝の状態が悪く『引退もやむなし』と思われるような姿を見せるのか。それとも、しっかりコンディションを整え『まだまだできる』と思われながらリングを降りるのか。どちらになるかで印象は大きく変わるし、僕としてはやっぱり後者で終わりたいですね」と、最高の状態でリングを降りることへの強い思いを明かしました。

プロレス界の救世主が残すもの

棚橋選手は、1999年の新日本プロレス入門以来、数々の逆境を乗り越え、新日本プロレスを支え続けてきました。「100年に一人の逸材」と自称する彼の存在は、プロレス界に大きな影響を与えました。引退後も、プロレスへの情熱を持ち続け、次世代の育成にも力を入れていくことが期待されます。

1月4日の東京ドーム大会は、棚橋選手の26年間の現役生活の集大成となる一戦。壮大な伏線回収となるのか、そして、棚橋選手がどのような形でプロレス界に別れを告げるのか、注目が集まります。