1972年にアポロ17号が月を離れてから、半世紀以上もの間、アメリカは月への有人探査を行っていませんでした。「月の裏側に異星人の都市がある」「未知の病原体が隠されている」といった陰謀論も生まれましたが、真の理由はもっと現実的でした。それは「予算」「覇権」「財政政策」という、国家が宇宙開発に投資する上で常に存在する要素です。

アポロ計画の成功と、その後の停滞

アメリカが莫大な予算を投じてアポロ計画を成功させたのは、冷戦下においてソビエト連邦に先んじて人類を月に送り込むことが、科学技術の優位性を示すとともに、世界のリーダーシップを確立し、宇宙の覇権を握るための戦略だったからです。当時の258億ドル（現在の価値で約43兆4000億円）という巨額の投資は、まさに国家的なプロジェクトでした。

しかし、1969年にアポロ11号が月面着陸を成功させた後、国民の宇宙への関心は急速に薄れていきました。ベトナム戦争の激化や国内の公民権運動など、社会情勢の変化も影響し、NASAの予算は削減され始めます。ソ連との緊張緩和も、月探査への巨額投資の必要性を薄れさせました。

地球低軌道へのシフトと国際協力

予算の減少とともに、NASAはプロジェクトの選択を迫られます。アポロ計画で培った技術を活かし、恒久的な宇宙滞在を実現するための宇宙ステーションの開発に注力。それが後のスペースシャトル計画へと繋がっていきます。

1973年にはスカイラブを地球周回軌道に打ち上げ、アポロ宇宙船の予備機などを転用して運用しました。その後、スペースシャトルがデビューし、国際宇宙ステーション（ISS）の建設へと発展。アメリカはソ連（後にロシア）との国際協力を通じて、宇宙開発を進めてきたのです。

54年ぶりに月を目指す理由：アルテミス計画の真の狙い

では、なぜ今、アメリカは再び月を目指すのでしょうか？それは、単なる科学的な探求だけではありません。アルテミス計画には、より大きな戦略的な目的が隠されています。

アルテミス計画は、2025年以降に人類を再び月面に着陸させることを目指す計画です。しかし、今回の目的は、アポロ計画のように「有人着陸」だけではありません。月面での資源探査、特に水の存在を確認し、それをロケット燃料や生命維持に利用することを目指しています。これは、将来的な火星探査への足がかりとなる重要なステップです。

さらに、アルテミス計画は、中国の宇宙開発の台頭に対抗するための戦略的な意味合いも持っています。中国も月探査計画を積極的に進めており、アメリカとの宇宙覇権を争う構図が明確になっています。アルテミス計画を通じて、アメリカは再び宇宙開発におけるリーダーシップを確立し、自国の影響力を維持しようとしているのです。

アルテミス計画は、単なる月探査のプロジェクトではありません。未来の宇宙開発、資源の確保、そして国家の覇権が絡み合う、壮大な戦略なのです。