かつて“ものつくり大国”として世界をリードした日本が、近年、東南アジア諸国にその地位を奪われつつあります。しかし、自動車産業を中心に、国産技術を活かした復活の兆しが見え始めています。特に、次世代の自動運転技術とクリーンエネルギー分野における日本の動きは、世界から大きな注目を集めています。

自動運転技術は日本がリード！国産AIが鍵を握る

実は、日本の自動運転技術は世界でもトップレベルにあります。1960年代から研究が始まり、1977年には世界初のコンピューター制御による自動運転システムを開発しました。現在、トヨタをはじめとする大手自動車メーカーが自動運転車の開発を積極的に進めていますが、その根幹には国産AIが使われています。

一方で、ロボット産業も日本の強みです。人型の二足歩行ロボットではアメリカや中国が先行していますが、工場などで使われる産業用ロボットの世界シェア上位10社のうち、なんと4社が日本企業です。このロボット技術とAIを組み合わせた“フィジカルAI”が、今後の日本の成長戦略を担うと期待されています。

高市首相が推進する「フィジカルAI」戦略

高市首相は、現実世界で活躍する自動車やロボットとAIを組み合わせる「フィジカルAI」戦略を打ち出しています。しかし、これらの技術を動かすためには、莫大な電力が必要となります。AIの情報処理能力向上に伴い、その電力消費量は増大の一途を辿っています。また、自動車業界では、ガソリン車から脱却するためのクリーンエネルギーの確保が急務となっています。

世界をリードする日本のクリーンエネルギー技術

そんな中、注目を集めているのが東京大学が進める“人工光合成”の研究です。光と触媒を使って水を分解し、水素を取り出すこの技術は、実用化されれば石油に代わるメタノール燃料を低コストで生産できる可能性があります。水素自動車の普及や、発電所の燃料問題の解決に大きく貢献すると期待されています。

フジクラが独占する核融合電力の要となる技術

さらに、高市首相が国家戦略技術に位置付けた“核融合電力”も見逃せません。水素やリチウムを燃料とする核融合炉を使った発電は、次世代のクリーンエネルギーとして期待されています。そして、その核融合炉の要となる“高温超伝導材料”は、なんと日本のフジクラが開発し、現在も独占状態です。2023年にはフジクラの株価が急騰し、世界市場からの期待の大きさが伺えます。

日本は、自動運転、ロボット、AI、そしてクリーンエネルギーといった分野で、世界をリードする技術を数多く保有しています。これらの技術を融合させ、新たな価値を創造することで、再び“ものつくり大国”としての地位を確立できるかもしれません。