ピラミッドに刻まれた神秘的な文字、古代エジプトの象形文字（ヒエログリフ）。一見すると意味不明な絵の集合に見えますが、その仕組みを詳しく見ていくと、アルファベット的でありながら、漢字的でもあるという驚きの事実が明らかになります。

ヒエログリフは「聖なる刻印」

「ヒエログリフ」という言葉は、実は古代エジプトとは関係なく、ラテン語の「ヒエログリフィカ（聖なる刻印）」に由来するものです。しかし、ピラミッド内部の壁一面や神殿に深く彫り込まれた文字群は、その壮大さと神秘性で、人類にとって神聖なものとして圧倒的な存在感を放っています。

象形文字だけじゃない！ヒエログリフの二面性

ヒエログリフはしばしば「象形文字」と呼ばれますが、それは一面的な見方。同時期のメソポタミアで使われていた楔形文字とは異なり、鳥や動物、人間の身体など、視覚的に区別しやすい絵文字が用いられている点が特徴です。しかし、ヒエログリフは表意文字であると同時に、表音文字としての側面も持っています。

アルファベットのように機能するヒエログリフ

つまり、現在のアルファベットのように、特定の絵文字が特定の音を表すのです。例えば、ヘビは「F」、フクロウは「M」と表現されます。研究者である大城道則氏は、自身のサインをフクロウの絵文字（M）で表現するなど、この仕組みをユーモラスに活用しています。

母音を無視する古代エジプトの文字

ただし、表音文字には注意点も。ヒエログリフでは母音が無視され、子音のみが記されます。例えば、「美しい」を意味する単語NFRは、読みやすくするために「ネフェル＝NEFER」と母音を補って発音されます。

古代エジプトの象形文字は、単なる絵文字ではなく、高度な情報伝達システムだったのです。その複雑さと奥深さは、現代の私たちを魅了し続けています。