男子テニスの錦織圭選手（36＝ユニクロ）が、今季限りでの引退を決意したことをSNSで発表しました。アジア男子最高の世界ランキング4位に上り詰め、2014年の全米オープンでは準優勝という輝かしい実績を残した錦織選手。右肘、左股関節など3度の手術や数々の怪我に苦しみながらも、なぜ彼は満身創痍で現役を続行し、引退を決意したのでしょうか？長年取材してきた記者が、その真意に迫ります。

「才能を無駄にしたくない」という強い思い

錦織選手がここ数年、繰り返し口にしてきた言葉があります。「この与えられた才能を、怪我などで終わらせるのはもったいない」。この言葉は、一見すると傲慢に聞こえるかもしれませんが、その真意は全く異なります。

英語が話せず、内気で、体格にも恵まれない少年だった錦織選手が、たゆまぬ努力で世界のトップテニスプレーヤーへと上り詰めたことは、誰もが認めるところです。しかし、テニスは世界で最も競技人口が多いスポーツの一つ。才能だけでなく、努力だけでは到達できない壁も存在します。

長年、錦織選手のマネージャーを務めるIMGのオリビエ・ファン・リンドンク氏は、錦織選手を初めて見た時のことを今でも鮮明に覚えていると言います。「彼は黄金の右手を持っている」。それは、ボールを自由自在に操る、誰にも真似できない特別な才能のことでした。

錦織選手自身も、その才能を偶然にも授かったことに感謝しているのかもしれません。「こんな自分が、その才能を授かってしまった」という謙遜の気持ちも含まれているでしょう。だからこそ、怪我などで簡単に諦めることができなかったのです。

「怪我で辞めるのは最悪」…憧れのフェデラーへの想い

5歳から始めたテニスですが、「怪我で出られなかった時間も長いので、実働はもっと短い」と語るほど、負けん気の強さも持ち合わせています。昨年末のインタビューでは、「怪我で辞めるのは、一番アスリートがしたくない最悪のシチュエーション」と話していました。

錦織選手が常に模範としてきたのは、4大大会20度の優勝を誇るロジャー・フェデラー選手（スイス）です。フェデラー選手が41歳で膝の怪我により引退した際、錦織選手は「そんな彼を見たくなかった」と衝撃を受けていました。それだけ、怪我による引退を嫌っていたのです。

しかし、限界はありました。直近のツアー下部大会では、1回戦は十分に戦えましたが、2回戦で失速。努力と才能で怪我に立ち向かい、戦い続けた錦織選手も、もうやれることは全てやったと感じたのではないでしょうか。

錦織圭選手の今後の活躍に、心からエールを送りたいと思います。