2019年の元旦、日本がお正月ムードに包まれていた頃、遠い太陽系の果てから驚くべきニュースが届きました。NASAの探査機「ニュー・ホライズンズ」が、カイパーベルトに位置する太陽系外縁天体「アロコス（Arrokoth）」のフライバイ（接近通過観測）に成功したのです！

アロコスとは？「ウルティマ・トゥーレ」から改名

アロコスは、以前は「2014MU69」と呼ばれ、通称「ウルティマ・トゥーレ（UltimaThule：ラテン語で“最果ての地”）」というロマンチックな名前でも知られていました。カイパーベルトは、海王星の外側に広がる小天体の集まりで、太陽系が生まれた頃の“材料”が比較的そのまま残っていると考えられています。まさに、太陽系の起源に迫る手がかりが眠る場所なのです。

冥王星を飛び越え、更なる探求へ

ニュー・ホライズンズは、2015年に冥王星へフライバイした後も、その探求を止めませんでした。太陽系初期の環境を読み解くため、冥王星よりも遠いカイパーベルトの奥深くまで進み、アロコスを目標に航行を続けたのです。

史上最も遠方の天体への接近

日本時間2019年1月1日14時33分、ニュー・ホライズンズはアロコスから約3500kmという信じられないほど近い距離まで最接近しました。これは、探査機による「史上最も遠方の天体にフライバイ」という偉業を達成した瞬間でした。

“雪だるま”のようなユニークな形状

最接近時に撮影された画像から、アロコスは全長約35kmで、大小2つの塊が合体したような“雪だるま”のようなユニークな形状をしていることが明らかになりました。表面は赤みを帯びており、まるで「じゃがいも」のようにも見えるその姿は、多くの人々の興味を惹きつけました。

太陽系の成り立ちを解き明かす手がかり

重要な発見として、アロコスの形状が激しい衝突ではなく、比較的ゆっくりとした合体で生まれた可能性を示唆している点です。これは、太陽系初期の環境が、私たちが想像するよりも穏やかだったことを示唆しており、太陽系の成り立ちを解き明かす上で貴重な手がかりとなりました。

現在も航行中！ニュー・ホライズンズの挑戦は続く

ニュー・ホライズンズは現在も太陽系のさらに外側へ向かって航行を続けています。2025年8月には運用体制が変更されましたが、地球から約92億km以上離れた場所でも、太陽圏外縁部の荷電粒子やカイパーベルトのダスト環境などの観測を継続しています。状況次第では、2026年6月下旬ごろに再び運用フェーズが切り替わる可能性もあるとのことです。「じゃがいも」と呼ばれたアロコスの探査から得られたデータは、これからも宇宙の謎を解き明かすために役立てられていくでしょう。

参考文献・出典:sorae-”じゃがいも”と呼ばれた最果ての天体「ウルティマ・トゥーレ」の正式名称が決定