近年は往路にエースを集中させるチームが多い箱根駅伝。しかし、かつては復路に切り札を温存する戦略も一般的でした。特に、“逆転の順大”と“復路の駒大”が激しい優勝争いを繰り広げた2001年の箱根路は、記憶に残る名勝負となりました。今回は、その最終盤で起きた2度の首位交代劇の裏側を紐解きます。

駒澤大学・高橋正仁の無謀な突進！

駒澤大学の9区、高橋正仁選手。襷を受け取ると、まるでラストスパートのような鬼神の走りを見せました。下り坂が続くコースを「行けるところまで突っ込んでやろう」と、無謀とも思えるペースで駆け抜けたのです。

「自分ではそんなに速いとは思っていなかったんですよ」と正仁選手は振り返ります。「それに、つぶれても無名の選手なので、誰も気にしないと思って」という飄々としたコメントからは、並々ならぬ覚悟と自信が感じられます。

順天堂大学がスタートしてから28秒遅れて襷を受けた正仁選手。目の前には、順天堂大学の主将で4年生の高橋謙介選手がいます。高橋謙介選手は、2年から9区の区間記録を塗り替える実力者で、順天堂大学を優勝に導いた立役者でした。

「謙介さんは当時、学生の中ではトップのレベル。自分より絶対上だと思っていた」と正仁選手は認めつつも、「気持ちで引いたら追えなくなる」と闘志を燃やしました。

大八木監督も驚愕！高橋正仁の異次元ペース

最初の1kmを2分30秒で通過。正仁選手のペースに、信頼していた大八木監督も驚きを隠せません。「一か八か、勝負に出たんでしょうけど、え？そのペースで行くわけ？」と、思わず言葉を失ったそうです。

大八木監督は、正仁選手が途中で倒れるかもしれないと予想し、他の選手たちに沿道での応援を呼びかけました。チーム一丸となって、正仁選手を後押しする姿が目に浮かびます。

逃げる高橋謙介の思惑とは？

一方、逃げる高橋謙介選手は、一体何を考えていたのでしょうか？駒澤大学の追撃をどのように見ていたのでしょうか？そして、勝負の結末は一体どうなったのでしょうか？

衝撃の展開が待ち受ける、2001年箱根駅伝の裏側は、本編で詳しく解説されています。

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