いよいよ6月に開幕を迎える北中米ワールドカップ（W杯）。2002年の日韓大会以来となる複数国による共同開催です。今回はアメリカ、カナダ、メキシコの3か国で開催されます。

Jリーグ誕生からW杯自国開催へ

1993年に誕生したJリーグが、日本のサッカーをメジャースポーツへと押し上げました。そして、その人気を象徴するのが自国開催のW杯です。当時、日本代表を率いたのはフランス人のフィリップ・トルシエ監督でした。

昨年6月27日、チャリティーマッチで久しぶりにトルシエ氏と対面。カメラを構えると、彼は柔和な笑顔を見せてくれました。それは、2002年のW杯で好成績を目指して戦っていた時の険しい表情とは全く異なっていました。時の流れを強く感じさせる瞬間でした。

トルシエ監督就任の裏側

実は、W杯自国開催を前に、日本サッカー協会（JFA）はアーセナルのアーセン・ベンゲル監督に白羽の矢を立てていました。しかし、ベンゲル氏の獲得は実現せず、彼の推薦もあり、トルシエ氏に代表監督の座が巡ってきました。

エキセントリックなトルシエ監督

トルシエ監督は、協会や報道陣との衝突も辞さないエキセントリックな人物でした。その言動に戸惑うこともありましたが、サッカーに対する確かな信念を持っていました。彼は、組織的な守備をベースとした戦術を重視し、それを確実に遂行できる選手を選びました。

中村俊輔選手を選外した理由

日本屈指のテクニシャンであった中村俊輔選手をトルシエ監督が選外にしたことは、大きな話題となりました。しかし、それは華麗なプレーよりも、激しいプレーで相手を封じる守備面での貢献を重視した結果でした。トルシエ監督は、勝利のためにファンタジスタよりも、運動量と守備力のある選手を求めていたのです。

「フラット3」という革新的な戦術

トルシエ監督が打ち出した戦術は、フラット3と呼ばれるものでした。これは、ディフェンダー3人を横一線に並べ、ラインを高く設定し、オフサイドトラップを狙うスタイルです。この戦術を体得するために、選手たちは敵役を配置せずに、ただひたすら上下運動を繰り返す練習を行っていました。一見すると奇妙な練習でしたが、それがフラット3の神髄だったのです。

2002年W杯での挑戦と敗北

トルシエ監督率いる日本代表は、W杯でグループリーグを無敗突破し、決勝トーナメントに進出しました。しかし、決勝トーナメント1回戦でトルコに0-1で敗れ、大会は幕を閉じました。それまでの快進撃は終わり、冷たい雨が降り続くモノクロの敗北感が漂いました。

トルシエ監督は、強豪トルコを警戒し、グループリーグで活躍した主力選手を先発から外す冒険的な起用を行いました。しかし、それが功を奏さず、日本は不完全燃焼のままベスト16で大会を去ることになりました。

未来への期待

数々のスター選手が競演する舞台で、カメラのファインダー越しに見た、肩を落として立ちすくむ日本人選手たちの姿は、今でも忘れられません。開幕まで2か月を切った北中米W杯で、サムライブルーの選手たちはどんな表情を見せてくれるのでしょうか。好成績を期待したいですが、サッカーは勝敗が予測できないスポーツです。結果はどうあれ、選手たちが持てる力を出し切って、晴れやかなフィナーレを迎えられることを願っています。