生命はなぜ「左右」を選んだのか？ノーベル賞が明らかにした驚きの仕組み

2026年のノーベル化学賞が発表され、東京理科大学名誉教授の硤合憲三（そあいけんぞう）氏と、フランスのアンリ・B・カガン氏が共同受賞しました。授賞の理由は「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見」という、専門的ながらも私たちのルーツに関わる非常に興味深いテーマです。

右手と左手は「鏡合わせ」？分子が偏る不思議な現象

私たちの体を作る分子には、右手と左手のように「鏡に映したような関係」でありながら、どうやっても重ならない鏡像異性体（きょうぞういせいたい）が存在します。実は、地球上の生命はアミノ酸ならL型、糖ならD型というように、特定の型ばかりを使う「ホモキラリティー」という偏りを持っています。なぜ生命がこれほどまでに一方の型を好むのかは、科学界で長年の謎とされてきました。

「わずかな差」が爆発的に増える！硤合反応の魔法

カガン氏は、触媒のわずかな偏りが生成物側で大きな偏りとなって現れる「非線形効果」を発見しました。そして硤合氏は、生成物そのものが次の触媒となって自分と同じ型をコピーし続ける「不斉自己触媒反応（硤合反応）」を見いだしました。この反応を使えば、わずか0.00005％という極めて小さな偏りでも、反応を繰り返すだけでほぼ100％近くまで増幅させることが可能です。この発見は、原始の地球で生命がどのようにして特定の型を選び取ったのかを解き明かす、極めて重要な化学の道筋を示しました。

私たちのルーツを解き明かす化学の革命

硤合氏の研究は、単に効率よく医薬品などをつくる技術にとどまらず、「生命とは何か」という根源的な問いに迫るものです。今回の受賞について詳しく知りたい方は、東京理科大学の公式サイトなどもチェックしてみてください。日本人の快挙に、世界中から祝福の声が寄せられています。