Jリーグが未来に向けて進める「大改革」の一環として創設される「U-21Jリーグ」。高卒プロ選手の育成、試合経験の場提供という重要な役割を担うこの構想ですが、鹿島アントラーズの鈴木満氏が、過去の苦い経験を踏まえ、その“最大の難所”を指摘しました。

セカンドチームの試みは過去にも…課題は「スタッフの疲弊」と「選手の歪み」

Jリーグにおけるセカンドチームの試みは、今回が初めてではありません。過去にはFC東京、ガンバ大阪、セレッソ大阪がJ3リーグにU-23チームを参戦させていました。鈴木氏も、その「競技面」での価値は認めています。

「成長した選手もいるし、ああいう試合の場がある、特にコンペティションにちゃんと参加できるという評価はされています」

しかし、その裏側では、クラブの「スタッフの疲弊」が深刻化していました。トップチームの試合とU-23チームの試合が週末に重なり、スタッフは広報や運営業務もこなす必要があり、負担が大きすぎたのです。

また、選手にも「歪み」が生じていました。J3出場よりもJ2へのレンタルを希望する選手も現れ、数合わせでメンバーを集めるケースも出てきたといいます。

U-21リーグの立ち位置が曖昧？レベルの担保が課題に

新たに創設される「U-21リーグ」についても、課題は山積しています。リーグの立ち位置が曖昧になり、「ユースの選手でやるチーム」と「トップチームの控え選手」が混在することで、チーム間のレベルに差が出てしまう可能性があるのです。

「ユースの選手でやるチームと、ベンチに入って試合に出れなかったり短い時間しか出られなかったりした選手との試合になる可能性がありますね。本当のサブに出場機会を与えたいというチームがやると、チーム間のレベルに差が出てしまうでしょう」

「日程調整」こそ最大のボトルネック！鈴木満氏が警鐘

しかし、鈴木氏が「最も難しい」と断言するのは、金銭や人的リソースの問題ではありません。それは、「日程調整」という、シンプルながらも解決困難な問題です。

「1990年代は日程の調整が簡単だったんです。今は、『金J』があって、土曜日、日曜日、ACLに出ると、火水と水木と日程がばらけるんです。その日程調整が難しい」

DAZNの放映権により、Jリーグの試合日程は金・土・日に分散され、ACL出場となれば週の真ん中も埋まってしまいます。その中で、トップチームの選手も帯同させる可能性があるU-21リーグの試合日を確保するのは至難の業です。

鈴木氏は、周囲が「カネ」や「ヒト」にばかり注目する中で、この「トキ（時）」という最大のボトルネックを見落としていると警鐘を鳴らし続けています。

「経営的な部分で、人件費がかけられないから難しいという問題があるのですが、実際やっていると、日程調整が難しいんです。それがとても大きな課題だったので、そこをどう解決していくかも注目しなければなりません」