徳島と和歌山を結び、50年以上にわたり地域住民や観光客の足として親しまれてきた南海フェリーが、2028年3月末をめどに事業を撤退することが3月30日に発表されました。南海電鉄が親会社を務める同フェリーは、時代の変化や経営状況の悪化により、苦渋の決断に至ったようです。

南海フェリーの歴史と現状

1975年に設立された南海フェリーは、徳島市東沖洲と和歌山市の間を、1日8往復のフェリーで結んでいました。しかし、1995年の明石海峡大橋の開通をきっかけに、旅客数は激減。1995年度には97万人だった旅客数は、2024年度には35万7000人まで減少しました。

さらに近年は、新型コロナウイルスの感染拡大による利用者の減少に加え、燃料価格の高騰も経営を圧迫。使用されているフェリー「フェリーかつらぎ」は就航から26年が経過しており、更新も困難な状況となっていたため、撤退を決断したということです。

利用者の声：「寂しい」「不便になる」

今回の撤退発表に対し、利用者からは「寂しい」「不便になる」といった声が上がっています。長年フェリーを利用してきた人々にとって、南海フェリーは単なる移動手段以上の存在だったようです。

「年に3回ほど帰省で利用しています。フェリーが撤退するなんて、ちょっと辞めてほしいです、寂しいし本当に不便になります。」

「2、3日に1回は乗っています。和歌山に行くのに大阪回っていかないと行けなくなる、かなり遠回りになるので大変です。」

また、「便数少なくてもいいから、継続してもらえたら嬉しい」といった声も聞かれ、地域住民の強い思いが伝わってきます。

今後の影響と代替手段

南海フェリーの撤退は、徳島と和歌山を結ぶ交通手段の減少を意味します。代替手段としては、陸路（自動車や鉄道）が考えられますが、時間や距離の面で不便が生じることは避けられません。今後の地域交通のあり方について、関係各所での議論が求められます。

南海電鉄は、安全運行に支障が生じた場合は、撤退時期を早める可能性があるとしています。今後の動向に注目が集まります。