NASAの有人月探査プロジェクト「アルテミスII」の宇宙船「オリオン」が、約10日間の月周回ミッションを終え、2024年4月10日（アメリカ東部時間）に地球に帰還しました。この歴史的な瞬間は、NetflixやHBOMaxなど多くのプラットフォームでライブ配信され、NASA公式のYouTubeライブ「NASA’sArtemisIICrewComesHome」では、一時320万人以上の同時接続を記録するほど注目を集めました。

ミッションの軌跡：月フライバイから地球への帰還まで

オリオン宇宙船は、4月1日にフロリダ州ケネディ宇宙センターから大型ロケット「SLS」で打ち上げられ、4人の宇宙飛行士を乗せて月に接近。4月6日には、予定通り“月フライバイ”（接近通過）に成功し、地球からの距離が史上最も遠い約40万6770kmに到達しました。これは、1970年のアポロ13号が記録した約40万170kmを更新する記録的な距離です。

大気圏突入と着水：緊迫の瞬間を乗り越えて

地球への帰還に向けて、オリオン宇宙船は4人の宇宙飛行士を乗せた「乗員モジュール」を分離。午後7時33分に分離後、20分後の午後8時03分に地上約121kmの上空で地球の大気圏に突入しました。この時の速度は、なんと音速の約35倍という驚異的な速さでした。

大気圏突入時には約6分間のブラックアウト（通信途絶状態）がありましたが、通信が復帰した後、高度7kmで減速用パラシュート、そして高度1.6kmでメインパラシュートが開きました。これにより、乗員モジュールの落下速度は毎秒61m以下にまで下がり、午後8時07分、サンディエゴ沖の太平洋に無事に着水しました。

管制室の歓喜と今後の展望

着水の瞬間、YouTubeのライブ配信には312万人超が視聴し、コメント欄は世界中の言語で祝福の言葉で溢れました。しばらくして、海上の乗員モジュールにボートやヘリコプターが近づきましたが、宇宙飛行士たちの姿は見えませんでした。乗員モジュールは電源を落として救助を待つ間、NASAの研究者たちは追加のテストを実施していました。

そして、約1時間後（日本時間午前10時過ぎ）、乗員モジュールの扉が開き、宇宙飛行士たちが姿を現すと、管制室は大きな拍手に包まれました。彼らはその後、米空母ジョン・P・マーサに移送され、健康診断を受ける予定です。

今回のアルテミスIIミッションでは、貴重な映像やデータが地球に送られ続けました。これらのデータはNASAのWebサイトなどで公開されており、誰でも閲覧することができます。今後の月探査計画への期待が高まります。