4月7日、NASAのオリオン宇宙船が、クルー4名を乗せて月の裏側を周回（フライバイ）することに成功しました。このミッションで、人類が到達したことのない最遠地点40万6773kmを通過し、56年前にアポロ13号が記録した40万171kmを塗り替えました。さらに、これまで人類の目に触れたことのない月裏側のエリアを詳細に観測し、今後の月面開拓に役立つ貴重なデータを獲得しました。

月裏側の新たな発見：地形の明瞭な把握と衝突閃光の探索

オリオン宇宙船は、月への最接近高度約6400kmという高い位置から月裏側を観測しました。アポロ宇宙船が月を周回していた高度（100～315km）と比べて遥かに高い位置からの観測となるため、月裏側の広範囲を一度に見渡すことが可能になりました。

NASAは、月裏側の主要ポイントを観測するために最適な軌道と通過時刻を設定。フライバイの際、オリオンから見ると月裏側の約20％に太陽光が斜めに差し込み、三日月状に輝く領域では、クレーターのエッジや尾根の影が伸びるため、地形を明瞭に確認することができました。今回、人類が初めて肉眼で見るこのエリアには、オリエンタル盆地をはじめ、約30のターゲットが含まれています。

さらに、太陽光が届かない夜のエリア（約80％）にもカメラを向け、宇宙デブリが月面に衝突した際に発生する「衝突閃光」を探索しました。月の地平線上に舞い上がった塵が太陽光に照らされる様子も観測対象となりました。

「地球の入りと出」と「皆既日食」の感動的な瞬間

4月7日7時44分ごろ、オリオン宇宙船は地球から完全に見えない月裏側に回り込みました。この時、クルーは月の地平線に沈む地球を観測する「地球の入り」を体験。同時に、オリオンと地上局との通信が一時的に途絶しましたが、これは予定された行程です。通信途絶中もクルーによる観測は継続されました。

8時過ぎにオリオンは、月面からの最接近ポイントを高度約6400kmで通過。その5分後には地球から最遠のポイントに到達し、8時25分ごろには月地表から地球が昇る「地球の出」を観測しました。同時に地上局との交信も回復しました。また、今回のミッションでは、月が太陽を隠す皆既日食も観測され、その瞬間は宇宙船から撮影されました。

今回のオリオン宇宙船による月裏側フライバイは、月資源の探査、有人着陸地点の選定、月面望遠鏡の設置場所の選定など、今後の月面開拓における様々な用途に活かされることが期待されています。