1月17日、阪神・淡路大震災から31年となる日、神戸市中央区の東遊園地で追悼行事「１・１７のつどい」が開かれました。約6千本の灯籠が「つむぐ１・１７」の文字を浮かび上げ、多くの参列者が午前5時46分、発生時刻に黙とうを捧げました。

遺族代表の切実な訴え

この日、遺族代表として兵庫県加古川市の佐藤悦子さん（62）が「追悼のことば」を述べられました。佐藤さんの母親、正子さん（当時65歳）は震災による行方不明者のひとりです。

佐藤さんは、母親との思い出を振り返りながら、「お母ちゃんとの思い出を思い返すたび、当たり前に、一緒に過ごせる時間の大切さをあらためて知ったよ」と語り、31年間会えないことへの切ない想いを表現しました。

「実家もこれくらいやろう」と後悔したあの日の記憶

「どこにおるん？もう３１年会えてないよ」と呼びかけるように語り始めた佐藤さんは、震災当日の状況を振り返りました。加古川の自宅が倒壊しなかったため、「実家もこれくらいやろう」と思ってしまったことへの後悔、そしてテレビで映し出された変わり果てた神戸の街並みに衝撃を受けた当時の様子を語りました。

何度も電話をかけたものの繋がらず、避難しているだろうと考えたものの、助けに行くことができず、焼野原となった実家のアパートを探し回ったこと。しかし、「骨の欠片も見つからず」、行方不明のまま31年が経過してしまった苦しみと、それでも母親の生存を諦めきれない心情を吐露されました。

「サヨナラのない別れ」と、未来へのメッセージ

「お母ちゃんと私は『サヨナラのない別れ』」と表現した佐藤さんは、行方不明という状況がもたらす、「お母さんはご健在ですか」という問いへの「どうかな？死んでるかも」という答えの苦しさを語りました。

東日本大震災や能登半島地震など、他の災害で家族を失った人、行方不明者を探し続ける人、深い心の傷を抱える人々に寄り添い、「震災は揺れがおさまったら終わりじゃないよね？家族を探し続ける日々があり、大切な人に会いたいと思い続ける人がいること、知ってもらいたいよね？」と訴えかけました。

最後に、「親孝行できなくてごめんね。天国にいると思うから、ゆっくりしてください。お母ちゃん、ありがとう」と母親への感謝の言葉を述べ、「みなさんの大切な人との時間を、大事にしてほしい」と、未来へのメッセージを送りました。